Le autorità britanniche hanno annunciato di aver scoperto una versione potenzialmente più pericolosa della variante di coronavirus più contagiosa del Paese a causa di una nuova mutazione – rilevata anche nei ceppi comparsi per la prima volta in Sud Africa e Brasile – che sembra rendere alcuni vaccini meno efficaci. I funzionari della salute pubblica hanno affermato di essere pronti per andare porta a porta per fare i test ai residenti delle aree in cui sono stati rilevati casi dell’ultima preoccupante mutazione del Covid-19 e cercare di contenere la diffusione prima che prenda piede nella comunità.
«La nostra missione deve essere quella di fermare del tutto la sua diffusione e interrompere le catene di trasmissione», ha detto alla Camera dei Comuni il segretario alla Salute britannico, Matt Hancock. La continua comparsa di nuove varianti potrebbe rendere più difficile frenare la pandemia e suggerisce che i vaccini dovranno essere aggiornati regolarmente per tenere conto delle mutazioni del virus. «Le varianti esistenti fonte di preoccupazione acquisiranno sempre più mutazioni nuove», ha detto Sharon Peacock, medico direttore del Covid-19 Genomics U.K., gruppo di monitoraggio delle mutazioni, spiegando che «questo porterà a una costellazione di mutazioni attorno alla variante originale» e a un puzzle di crescente complessità per i funzionari sanitari.
La mutazione aggiuntiva, nota come E484K, ha colpito varianti che hanno determinato nuove e potenti ondate di infezioni in Sud Africa e Brasile. Gli scienziati ritengono che protegga il virus dagli anticorpi innescati dai vaccini o da precedenti infezioni modificando la forma della proteina spike del virus. I ricercatori affermano di aver scoperto undici persone nella città sud-occidentale di Bristol infettate dalla variante B.1.1.7 più trasmissibile del Regno Unito che ha anche la mutazione E484K. Sono stati anche trovati 32 casi a Liverpool di una versione precedente del virus che ora ha anche acquisito la nuova mutazione.
La mutazione aggiuntiva, identificata dai test genomici, sembra essere sorta indipendentemente sia nella variante del Regno Unito che in quella precedente, poiché non ci sono collegamenti con viaggi internazionali tra i casi e non sembra essere collegata a una singola infezione. Gli scienziati che hanno studiato la mutazione affermano che è probabilmente parte del motivo per cui alcuni vaccini contro il Covid-19 sembrano funzionare in modo meno efficace contro la variante sudafricana e perché gli anticorpi innescati da una precedente infezione da Covid-19 potrebbero non proteggere le persone dall’ammalarsi di nuovo dalla nuova versione del coronavirus.
Recenti studi clinici in Sud Africa hanno dimostrato che le dosi non ancora autorizzate sviluppate da Novavax e Johnson&Johnson erano meno efficaci nel prevenire il Covid-19 in quel Paese rispetto agli studi clinici negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Moderna e Pfizer hanno affermato che, sulla base di studi di laboratorio, si aspettano che i loro vaccini funzionino ancora contro le varianti con la mutazione E484K. Moderna e Novavax hanno detto che stanno già lavorando per aggiornare i loro vaccini per affrontare meglio la variante sudafricana. Tuttavia, gli scienziati in Sud Africa hanno affermato che la variante nel Paese ha mutazioni oltre alla E484K che sembrano aiutare il virus a sfuggire agli anticorpi.
Sia in Sud Africa che in Brasile, le varianti con la mutazione E484K sono emerse nelle regioni che hanno registrato alcuni dei numeri di casi di Covid-19 più alti durante le prime ondate di infezioni. Questo è il motivo per cui alcuni esperti ritengono che la mutazione sia il risultato del fatto che il virus circola in una popolazione in cui una grande percentuale di persone ha già gli anticorpi del Covid-19 dovuti a una malattia precedente. Negli esperimenti di laboratorio, la mutazione è apparsa anche quando il virus è stato sottoposto a una pressione prolungata da parte di anticorpi che non erano abbastanza forti da neutralizzarlo.
Lunedì il Governo britannico ha annunciato che invierà squadre per testare i residenti in otto distretti, di cui tre a Londra, e che si estendono dal Merseyside nel nord al Surrey nel sud fino al Kent e a Birmingham, dove sono state trovate le varianti africane. I funzionari della salute pubblica affermano che stanno cercando di superare la variante sudafricana in un modo che era impossibile adottare con la nuova variante B.1.1.7 quando è stata individuata per la prima volta nel sud-est dell’Inghilterra a novembre. Quella variante è ora dominante in tutti i nuovi casi di coronavirus e ha contribuito a un aumento dei ricoveri che ha portato il Servizio Sanitario Nazionale del Paese al limite.
I numeri di casi Covid-19 nel Regno Unito sono diminuiti da quando il lockdown nazionale è iniziato il 4 gennaio, con la media di sette giorni dei casi in calo di circa il 30% nella settimana fino al primo febbraio, rispetto alla settimana precedente. Comincia a diminuire anche il numero di persone ricoverate in ospedale con il virus dopo che aveva raggiunto livelli quasi pari al doppio di quelli del picco della prima ondata in aprile. Da circa 39.000 a metà gennaio, i ricoveri sono scesi a 34.783 al 28 gennaio. Circa 9,6 milioni di persone sono state vaccinate, compreso il 90% delle persone di età pari o superiore a 80 anni, ha dichiarato il Governo.
