La disciplina fiscale e le riforme strutturali stanno dando i loro frutti. Lo scorso anno, gli indici azionari di riferimento in Spagna e Italia hanno superato i guadagni di Francia e Germania. Una volta che si afferma, un soprannome dispregiativo può essere difficile da cambiare. Ma le economie “periferiche” dell’Europa hanno cambiato nome in modo impressionante.
L’acronimo dispregiativo “PIIGS” – che comprende Portogallo, Irlanda, Italia, Grecia e Spagna – era un tempo sinonimo delle difficoltà fiscali, dell’elevata disoccupazione e dell’instabilità politica di queste nazioni. Eppure, a oltre quindici anni dalla crisi del debito sovrano europeo che ha generato l’etichetta, si sono trasformate nei punti di forza del continente.
Dopo che la crisi finanziaria globale ha innescato un’impennata dell’indebitamento in molte nazioni dell’Europa meridionale, il FMI, la Banca Centrale Europea e la Commissione Europea sono intervenuti con un’assistenza finanziaria condizionale. Sono seguite dolorose misure di austerità. Ma ora questo si è trasformato in un’amministrazione fiscale più prudente. Il rapporto debito pubblico/PIL è per lo più in calo e i rendimenti obbligazionari sono ora in linea con quelli delle maggiori economie dell’Eurozona.
Si prevede che Grecia, Portogallo, Irlanda e Italia registreranno notevoli avanzi primari di bilancio quest’anno. Al contrario, il rapporto debito/PIL della Francia è in preoccupante ascesa. Anche le riforme del mercato del lavoro hanno dato i loro frutti. In un contesto di elevata disoccupazione, le economie periferiche europee hanno attuato politiche per promuovere lo sviluppo delle competenze e ridurre la disoccupazione di lunga durata e il lavoro precario.
Al culmine della crisi, Spagna e Grecia avevano tassi di disoccupazione superiori al 25%. Ora si sono più che dimezzati. La Finlandia, solitamente associata a livelli di disoccupazione nordici più bassi, ora presenta il tasso più alto dell’UE. E mentre le nazioni del Nord Europa lottano contro la carenza di competenze, Spagna e Italia hanno implementato misure per attrarre lavoratori stranieri.
Le economie, un tempo arretrate, sono ora anche tra le più dinamiche. Si prevede che le economie della penisola iberica e la Grecia cresceranno più rapidamente dell’UE nel suo complesso quest’anno e il prossimo. Il ritorno del turismo post-pandemia ha contribuito, ma queste economie si stanno anche diversificando. La ripresa della Spagna è stata trainata dall’immigrazione e da una crescente specializzazione nelle energie rinnovabili.
Il tasso di crescita dell’Irlanda, spesso irregolare a causa delle attività contabili delle multinazionali che vi si insediano a fini fiscali, è sostenuto dall’attività tecnologica, farmaceutica e delle scienze della vita. Lo scorso anno, gli indici azionari di riferimento in Spagna e Italia hanno superato anche i guadagni di Francia e Germania.
La sovraperformance economica si è tradotta in stabilità politica e influenza. Il Primo Ministro italiano Giorgia Meloni ha superato diversi omologhi in Francia. A dicembre, il Ministro delle Finanze greco Kyriakos Pierrakakis è stato eletto presidente dell’Eurogruppo, che contribuisce al coordinamento delle politiche dell’Eurozona.
Tuttavia, i progressi della periferia non dovrebbero creare compiacimento. Gli standard di vita continuano a essere inferiori a quelli del Nord. Sono necessari miglioramenti significativi della produttività, soprattutto considerando l’invecchiamento della popolazione dell’Europa meridionale. Permangono anche problemi politici. La Spagna non è riuscita ad approvare un bilancio dal 2023.
In teoria, ci si aspetta una convergenza economica in un blocco commerciale integrato nel tempo. La crisi del debito dei primi anni 2010 potrebbe quindi essere vista come un’aberrazione. Sovvenzioni e prestiti del Recovery and Resilience Facility dell’UE hanno anche sostenuto le economie dell’Europa meridionale e contribuito a promuovere le riforme.
Ciononostante, questi paesi dovrebbero essere lodati per la loro rinascita. Dimostrano che una dose di disciplina fiscale e riforme dirompenti, per quanto dolorose, possono produrre guadagni a lungo termine sotto forma di maggiore crescita e maggiore margine di manovra fiscale. Accettare compromessi economici difficili ha i suoi vantaggi. I governi del “centro” potrebbero imparare qualcosa dal loro rinnovamento.
