Enel ha scelto di impegnarsi nella produzione di energia solare, con un massiccio intervento di progettazione di una fabbrica che produrrà celle solari negli Stati Uniti, una parte fondamentale della catena di approvvigionamento per la produzione di energia solare, che attualmente non esiste negli USA. Enel ha dichiarato che sta progettando una fabbrica in grado di produrre inizialmente 3 gigawatt – e in ultima analisi fino a 6 gigawatt – di pannelli solari. Si tratta di una scala che renderebbe la fabbrica della società italiana una delle più grandi di questo tipo negli Stati Uniti, con un costo che potrebbe avvicinarsi o superare il miliardo di dollari, secondo le stime del WSJ.

L’impianto produrrà anche celle solari, gli elementi costitutivi dei pannelli solari e un componente che attualmente non viene prodotto negli Stati Uniti, dopo che gli ultimi produttori sono falliti o sono stati messi fuori mercato da importazioni più economiche negli ultimi anni. «Le economie di scala e le curve di apprendimento sono importantissime in questo settore», ha dichiarato Giovanni Bertolino, responsabile per gli Stati Uniti dell’unità di produzione di celle e pannelli di Enel, 3Sun. «Enel ha bisogno di grandi volumi di produzione se vuole competere con i produttori cinesi che oggi dominano il settore in termini di prezzo e qualità».

Il piano di Enel è l’ultimo di una serie di accordi annunciati dopo che gli Stati Uniti hanno approvato una legge che offre generosi incentivi per la creazione di una catena di approvvigionamento nazionale per le energie rinnovabili. Tale legge, l’Inflation Reduction Act, offre crediti d’imposta alle aziende che producono negli Stati Uniti qualsiasi cosa, dalle turbine eoliche alle batterie per veicoli elettrici, nonché crediti d’imposta bonus per gli sviluppatori di centrali elettriche che utilizzano componenti di produzione nazionale.

Dopo l’approvazione della legge in agosto, molte aziende, dal produttore di pannelli solari First Solar a quello di batterie LG Energy Solution, hanno presentato piani di produzione per miliardi di dollari e, secondo gli esperti del settore, sono in arrivo molti altri accordi. Anche nell’industria solare, gli sforzi per la produzione nazionale stanno guadagnando terreno dopo che la carenza di attrezzature ha iniziato a manifestarsi durante la pandemia e a causa dei crescenti timori di diventare sempre più dipendenti dalle merci provenienti dalla Cina, che controlla circa l’80% della catena di fornitura. Negli ultimi anni, la carenza di attrezzature è stata esacerbata dalla legislazione e dalle azioni commerciali statunitensi volte a prevenire le presunte violazioni dei diritti umani e l’evasione tariffaria da parte delle aziende cinesi.

Un altro fattore che spinge ad aumentare la produzione locale è l’aumento della domanda di energia solare negli Stati Uniti e in tutto il mondo, in quanto i governi spingono per incrementare la quantità di energia generata da fonti che non emettono le grandi quantità di gas serra dei combustibili fossili. Negli ultimi anni, gli Stati Uniti hanno aggiunto circa 20 gigawatt di capacità solare all’anno – sufficienti ad alimentare circa 3,6 milioni di case – e secondo alcune previsioni questo numero potrebbe raddoppiare nel prossimo decennio. Enel produce celle e pannelli solari in uno stabilimento in Italia e sta espandendo la sua capacità di 15 volte, fino a 3 gigawatt. «Abbiamo pensato che ci fosse un’incredibile necessità di ri-fornire [la produzione di energia solare] sia in Europa sia negli Stati Uniti», ha dichiarato Enrico Viale, responsabile delle operazioni di Enel in Nord America.

La fabbrica statunitense prevista da Enel sarà importante per soddisfare la crescente domanda di pannelli, ha dichiarato Bertolino. L’azienda sta valutando potenziali siti dai Grandi Laghi al Texas, dando la priorità a quelli in cui può muoversi rapidamente per avviare le operazioni. Enel spera di decidere dove costruire entro la fine dell’anno e di iniziare a produrre pannelli e celle entro la fine del 2024. Viale non ha voluto dire quanto potrebbe costare la fabbrica.

Ma l’Enel sta spendendo circa 600 milioni di euro, equivalenti a 622 milioni di dollari, per l’espansione del suo impianto italiano, e la costruzione di una nuova fabbrica di quelle dimensioni negli Stati Uniti costerà molto di più, ha detto. Come molti altri produttori di impianti solari che vogliono aprire nuove linee di produzione negli Stati Uniti, anche Enel sta cercando di assicurarsi i finanziamenti stipulando accordi di acquisto con gli sviluppatori. Enel produce pannelli solari che utilizzano un tipo di tecnologia relativamente poco comune che, secondo l’azienda, può produrre più elettricità dei pannelli tradizionali. Sebbene alcune aziende, tra cui la sudcoreana Hanwha Solutions e la singaporiana Maxeon Solar Technologies, abbiano dichiarato di voler costruire celle solari negli Stati Uniti, al momento nessuna lo fa.