Negli anni in cui colpisce, la fascia di calda acqua oceanica che si estende dalla America del Sud all’Asia, nota come El Nino, provoca cambiamenti di vasta portata nel clima che portano a inondazioni devastanti, siccità che distruggono i raccolti, il crollo delle popolazioni ittiche e un aumento delle malattie tropicali. Con l’El Nino previsto di tornare quest’anno, i ricercatori di Dartmouth riferiscono sulla rivista Science che il danno finanziario del ricorrente modello climatico può persistere per diversi anni dopo l’evento stesso e costare trilioni in perdite di reddito in tutto il mondo. Lo studio è tra i primi a valutare i costi a lungo termine di El Nino e proietta perdite che superano di gran lunga quelle stimate da precedenti ricerche. El Nino è la fase calda dell’Oscillazione Meridionale El Nino, il ciclo naturale di temperature calde e fredde nell’Oceano Pacifico tropicale che include il suo corrispettivo più fresco, La Nina.

Gli eventi di El Nino alterano i modelli climatici in tutto il mondo e, negli Stati Uniti, di solito comportano inverni più umidi e caldi per la Costa Ovest e una stagione degli uragani più mite sulla costa atlantica. I ricercatori hanno trascorso due anni esaminando l’attività economica globale nei decenni successivi agli eventi di El Nino del 1982-83 e 1997-98 e hanno trovato una “firma persistente” di rallentamento della crescita economica anche a distanza di oltre cinque anni. L’economia globale ha perso rispettivamente 4,1 trilioni di dollari e 5,7 trilioni di dollari nella metà del decennio successiva a ciascuno di questi eventi, la maggior parte dei quali sono stati sostenuti dalle nazioni più povere del mondo nei tropici. I ricercatori stimano che le perdite economiche globali per il XXI secolo ammontino a 84 trilioni di dollari, poiché’ il cambiamento climatico potenzialmente amplifica la frequenza e l’intensità di El Nino, anche se gli attuali impegni dei leader mondiali per ridurre le emissioni di carbonio si avverano. Gli autori dello studio stimano che l’El Nino previsto per il 2023 da solo potrebbe ostacolare l’economia globale di oltre 3 trilioni di dollari entro il 2029. L’autore principale Christopher Callahan, un dottorando in geografia a Dartmouth, ha detto che lo studio affronta un dibattito in corso su quanto velocemente le società si riprendono da eventi climatici di grande portata come El Nino.

“Possiamo dire con certezza che le società ed economie non subiscono solo un colpo e si riprendono”, ha detto Callahan, aggiungendo che i loro dati suggerivano che una recessione dopo El Nino potrebbe durare fino a 14 anni, se non più. “Nei tropici e nei luoghi che subiscono gli effetti di El Nino, si ottiene una firma persistente durante la quale la crescita è ritardata per almeno cinque anni”, ha detto. “Il costo complessivo di questi eventi non è mai stato completamente quantificato: è necessario sommare tutta la crescita depressa in avanti, non solo quando si verifica l’evento”.

L’autore principale Justin Mankin, professore associato di geografia, ha detto che i risultati mettono in evidenza un fattore critico e poco studiato che influenza il costo economico del riscaldamento globale: le variazioni climatiche annuali. Sebbene queste fluttuazioni siano in gran parte indipendenti dal riscaldamento globale, possono amplificarne o ridurne gli effetti.

Una volta descritto come “il tronco dell’albero della variabilità climatica”, El Nino è la fonte più grande e importante di variazione climatica anno dopo anno, modificando il clima in tutto il mondo e influenzando le economie nazionali. Quando si parla di cambiamento climatico, i leader mondiali e il pubblico si concentrano giustamente sull’aumento inarrestabile della temperatura media globale, ha detto Mankin. “Ma se si stima i costi del riscaldamento globale senza considerare El Nino, si sta sottostimando notevolmente i costi del riscaldamento globale”. “Il nostro benessere è influenzato dalla nostra economia globale e la nostra economia globale è legata al clima”, ha detto Mankin.

“Quando si chiede quanto sia costoso il cambiamento climatico, si può iniziare chiedendo quanto sia costosa la variazione climatica. Mostriamo qui che tale variazione, come quella incarnata in El Nino, è estremamente costosa e ostacola la crescita per anni, il che ci ha portato a stime di costo che sono ordini di grandezza superiori a quelle precedenti”. Callahan e Mankin hanno scoperto che gli eventi del 1982-83 e del 1997-98 hanno causato che il prodotto interno lordo degli Stati Uniti fosse circa il 3% più basso nel 1988 e nel 2003 di quanto non sarebbe stato altrimenti. Ma i PIL delle nazioni costiere tropicali come Perù e Indonesia erano inferiori di oltre il 10% nello stesso anno.

“Il modello globale dell’effetto di El Nino sul clima e la prosperità dei diversi paesi riflette la distribuzione disuguale della ricchezza e del rischio climatico, per non parlare della responsabilità per il cambiamento climatico, a livello mondiale”, ha detto Mankin. “El Nino amplifica le disuguaglianze più ampie nel cambiamento climatico, influenzando in modo sproporzionato coloro che sono meno resilienti e preparati tra noi”. “La durata e l’entità delle ripercussioni finanziarie che abbiamo scoperto mi suggeriscono che siamo inadatti al clima che abbiamo”, ha detto.

“La nostra valutazione solleva notevolmente il costo di non fare nulla. Dobbiamo mitigare il cambiamento climatico e investire di più nella previsione e nell’adattamento di El Nino, perché questi eventi amplificheranno solo i futuri costi del riscaldamento globale”. El Nino del 2023 arriva in un momento in cui le temperature della superficie del mare sono al massimo di sempre, ha detto Callahan. “Le carte indicano l’arrivo di un El Nino davvero grande”, ha detto Callahan. “I nostri risultati suggeriscono che ci potrebbe essere un grande costo economico che deprime la crescita economica nei paesi tropicali per potenzialmente fino a un decennio. Il risultato potrebbe essere trilioni di dollari di produttività persa a livello globale rispetto a un mondo senza questo El Nino”.