I ricercatori dell’Università di Cambridge hanno sviluppato il sistema, che può convertire due flussi di rifiuti in due prodotti chimici contemporaneamente: è la prima volta che questo è stato ottenuto in un reattore a energia solare. Il reattore converte l’anidride carbonica e la plastica in diversi prodotti utili per una vasta gamma di industrie. Nei test, la CO2 è stata convertita in syngas, un elemento fondamentale per i combustibili liquidi sostenibili, e le bottiglie di plastica sono state convertite in acido glicolico, ampiamente utilizzato nell’industria cosmetica.
Il sistema può essere facilmente regolato per produrre diversi prodotti cambiando il tipo di catalizzatore utilizzato nel reattore. La conversione della plastica e dei gas serra – due delle maggiori minacce per il mondo naturale – in prodotti utili e di valore utilizzando l’energia solare è un passo importante nella transizione verso un’economia circolare più sostenibile. I risultati sono riportati sulla rivista “Nature Synthesis”. «Convertire i rifiuti in qualcosa di utile utilizzando l’energia solare è uno degli obiettivi principali della nostra ricerca», ha affermato il professor Erwin Reisner del Dipartimento di Chimica Yusuf Hamied di Cambridge, autore senior dell’articolo.
«L’inquinamento da plastica è un problema enorme in tutto il mondo – si legge ancora nel testo – spesso molte delle materie plastiche che gettiamo nei contenitori per il riciclaggio vengono incenerite o finiscono in discarica». Reisner guida anche il Cambridge Circular Plastics Center, che mira a eliminare i rifiuti di plastica. Il nuovo reattore utilizza un assorbitore di luce a base di perovskite, una promettente alternativa al silicio per le celle solari di prossima generazione.
Cambiando il catalizzatore, i ricercatori possono cambiare il prodotto finale. I test del reattore in condizioni normali di temperatura e pressione hanno dimostrato che il reattore può convertire in modo efficiente bottiglie di plastica PET e CO 2 in diversi combustibili a base di carbonio come CO, syngas o formiato, oltre all’acido glicolico. Reisner ha recentemente ricevuto nuovi finanziamenti dal Consiglio europeo della ricerca per lo sviluppo del nuovo reattore a energia solare. Nei prossimi cinque anni, lui e i suoi colleghi sperano di sviluppare ulteriormente il reattore per produrre molecole più complesse. I ricercatori affermano che tecniche simili potrebbero un giorno essere utilizzate per sviluppare un impianto di riciclo interamente alimentato a energia solare.
